En 28-årig laboratorieanställd har dött och omkring 200 personer uppges ha satts under observation i Ryssland. Men bakom det dramatiska larmet finns en viktig detalj. Det handlar om en gammal fiende som går att behandla. Oro har brutit ut i den ryska regionen Irkutsk efter att en 28-årig kvinna som arbetade vid ett institut specialiserat på pest och andra farliga infektioner avlidit.
Kvinnan dog efter att ha drabbats av svår lunginflammation av hittills okänd orsak. Samtidigt har uppgifter spridits om att det egentligen kan röra sig om lungpest. Omkring 200 personer som kan ha varit i kontakt med kvinnan har enligt Reuters satts under medicinsk övervakning. Delar av sjukhuset där hon vårdades har också spärrats av. Ryska myndigheter uppger samtidigt att situationen är under kontroll och att något samband mellan dödsfallet och farliga smittämnen på laboratoriet ännu inte har kunnat fastställas.
Uppgifter om ”100 gånger dödligare”
Fallet har fått stor spridning internationellt. På sociala medier har det bland annat hävdats att lungpest skulle vara omkring 100 gånger dödligare än covid-19. Det låter dramatiskt men jämförelsen behöver tas med stor försiktighet. Det finns ingen vedertagen vetenskaplig siffra som säger att lungpest är exakt 100 gånger dödligare än covid. Påståendet bygger i praktiken på att obehandlad lungpest kan ha en dödlighet nära 100 procent, medan dödligheten i covid ligger långt lägre och dessutom varierar kraftigt beroende på bland annat ålder, immunitet, variant och behandling.
WHO är däremot mycket tydligt med hur farlig lungpest kan vara: utan behandling är den pneumoniska formen i princip alltid dödlig. Det är alltså fullt möjligt att beskriva obehandlad lungpest som många gånger dödligare än covid – men att sätta en exakt faktor på 100 blir missvisande.
Kan döda på mindre än ett dygn
Det som gör lungpesten särskilt fruktad är hur snabbt sjukdomen kan utvecklas. Pest orsakas av bakterien Yersinia pestis. Samma bakterie låg bakom några av historiens värsta pandemier, däribland digerdöden som dödade tiotals miljoner människor i Europa under 1300-talet. Lungpest är den allvarligaste formen. Bakterien angriper lungorna och kan spridas mellan människor genom smittsamma partiklar från luftvägarna.
Symtomen kan komma snabbt och bland annat bestå av plötslig feber, kraftig sjukdomskänsla, andningssvårigheter och hosta, ibland med blodiga upphostningar. WHO varnar för att obehandlad lungpest kan leda till döden redan 18 till 24 timmar efter att symtomen brutit ut. Där finns samtidigt en avgörande skillnad mot situationen när covid-19 dök upp 2019.
Här finns redan behandling
Pest är ingen ny sjukdom och läkare vet hur den ska behandlas. Vanliga antibiotika är effektiva mot bakterien och enligt WHO är möjligheten att tillfriskna god om sjukdomen upptäcks och behandlas tidigt – helst inom det första dygnet efter att symtomen har börjat. Det gör också risken för en ny världsomspännande pandemi betydligt mindre än vad de mest dramatiska inläggen på sociala medier kan ge sken av. Vid misstänkt lungpest kan patienter isoleras, nära kontakter spåras och personer som utsatts för smitta få förebyggande antibiotika.
Det finns alltså redan både diagnostik, behandling och kända metoder för att stoppa spridningen. Och än så länge finns heller inget bekräftat pestutbrott i Ryssland. Ryska myndigheter uppger att kvinnan avled av lunginflammation av okänd orsak och nekar till att någon olycka med farliga mikroorganismer har inträffat på institutet. WHO följer situationen men bedömer enligt Reuters för närvarande risken för allmänheten som låg.
Det är därför för tidigt att tala om början på en ny pandemi. Men om misstankarna om lungpest skulle bekräftas förklarar sjukdomens extrema förlopp varför myndigheterna reagerat så snabbt – och varför ett enda misstänkt fall har fått uppmärksamhet långt utanför Rysslands gränser.
